Alors qu’on réclame une renaissance de l’hydroélectricité au Québec, les options les plus intéressantes se trouvent à l’extérieur

Traduit de l’anglais. Article de Matthew McClearn publié le 26 février 2023 sur le site du Globe and Mail.

Jusqu’à il y a quelques mois, il semblait que l’ère légendaire du développement hydroélectrique au Québec était vraiment terminée.

Mais c’était avant que le premier ministre François Legault et d’autres hauts fonctionnaires de son gouvernement ne dévoilent leurs ambitions de construire quatre ou cinq nouveaux barrages – nécessaires, selon eux, pour atteindre les objectifs de la province en matière de gaz à effet de serre tout en répondant à la demande croissante d’électricité.

Cela a pris Hydro-Québec, la société d’État qui ferait réellement le travail, à contre-pied. «Nos équipes examinent le potentiel hydroélectrique du Québec, en tenant compte de différents aspects tels que la faisabilité, l’acceptabilité sociale et l’économie», a déclaré Francis Labbé, porte-parole de la société d’État, dans un courriel au Globe and Mail. Mais il est «trop tôt» pour révéler quels projets la province pourrait poursuivre, a-t-il écrit.

Cet état d’impréparation révèle comment les initiatives de construction de barrages peuvent être victimes de changements de priorités. Au milieu de la dernière décennie, Hydro-Québec a promis d’étudier la faisabilité de divers grands projets hydroélectriques dans les régions du nord de la province et d’annoncer son prochain grand projet de barrage d’ici 2020. Mais cela ne s’est jamais produit.

Le dernier plan stratégique d’Hydro-Québec, qui couvre la période de 2022 à 2026, prévoit l’augmentation de la capacité de production d’électricité par la réfection des barrages existants et la construction d’éoliennes. Tout ce qu’il dit à propos des nouveaux barrages, c’est qu’ils pourraient «être nécessaires à un moment donné dans l’avenir».

Mais maintenant qu’il y a un nouveau sentiment d’urgence, Hydro-Québec ne part pas de zéro. Le décret de M. Legault pourrait donner un nouveau souffle à d’anciennes propositions explorées (et souvent mises en veilleuse) il y a des années ou des décennies. Plus ces possibilités ont été étudiées à fond, plus il est probable que des estimations de coûts, des travaux techniques préliminaires et des évaluations d’impact environnemental prennent la poussière.

Ainsi, bien qu’il soit impossible de deviner avec certitude où Hydro-Québec pourrait ériger de nouveaux barrages, un bon endroit pour commencer à élaborer des théories est le tas de ferraille de l’histoire.

Le développement de nouvelles centrales hydroélectriques est loin d’être inimaginable au Québec. La géographie de la province s’y prête particulièrement bien : un seul complexe de barrages peut exploiter des bassins versants qui drainent des centaines de milliers de kilomètres carrés. Selon un article paru dans une revue en 1992, sur les 50 000 mégawatts de potentiel hydroélectrique non exploité que comptait encore la province à cette époque, près de 19 000 mégawatts étaient exploitables commercialement, soit l’équivalent de la production de plus de 30 centrales thermiques au charbon typiques.

Le plus récent prélèvement d’Hydro-Québec sur ce solde est le complexe de la Romaine, un projet de 1 550 mégawatts dont la construction a débuté en 2009. Il se compose de quatre centrales sur la rivière Romaine, sur la rive nord du fleuve Saint-Laurent. Contrairement à des projets contemporains comme le Site C de la Colombie-Britannique et le projet Muskrat Falls du Labrador, ce projet a été réalisé dans les délais et les budgets prévus.

Ressources naturelles Canada a publié des données et des cartes montrant le potentiel énergétique actuel des rivières pour l’ensemble du Canada, y compris plusieurs bassins hydrographiques non exploités dans les régions les plus septentrionales du Québec. Mais le développement d’un projet hydroélectrique ne se résume pas à la localisation d’une rivière puissante – par exemple, les dépenses liées à la construction de lignes de transmission vers les grands centres de population, qui deviennent de plus en plus difficiles à justifier à chaque kilomètre supplémentaire.

«L’une des idées était de développer des sites hydroélectriques sur les rivières qui se jettent dans la baie d’Ungava – c’est très, très au nord», a déclaré Jean-Thomas Bernard, professeur adjoint à l’Université d’Ottawa qui étudie depuis longtemps les aspects économiques de l’utilisation de l’énergie. «Et la fourchette de coûts dont je me souviens était de 12 à 17 cents» par kilowattheure. «C’est très cher».

En 1986, le premier ministre de l’époque, Robert Bourassa, a annoncé son intention de construire le projet Grande-Baleine (3 090 mégawatts) dans le Nord du Québec. (D’autres barrages sur les rivières Nottaway, Broadback et Rupert ont été envisagés à la même époque). L’électricité produite par Grande-Baleine était destinée à être exportée aux États-Unis.

Mais le gouvernement Bourassa n’était pas enclin à consulter les communautés cries locales, qui, avec les groupes environnementaux, ont organisé une vigoureuse campagne d’opposition au projet. L’État de New York a annulé les contrats de plusieurs milliards de dollars associés au plan au début des années 1990, échouant Grande-Baleine.

«C’était un site assez important», a déclaré le professeur Bernard. «Mais je n’ai entendu personne mentionner que ce site pourrait être reconsidéré. Et aussi, on m’a dit que ce serait assez coûteux».

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Parmi les cours d’eau qui pourraient être mis en service, il y a le Petit-Mécatina, sur la rive nord du golfe du Saint-Laurent, qui a été inclus dans le plan stratégique d’Hydro-Québec pour 2009-2013 avec une capacité proposée de 1 200 mégawatts. La rivière Magpie se trouve également à proximité. Selon le même plan, cette rivière pourrait générer un minimum de 850 mégawatts.

Mais Hydro-Québec a abandonné la Magpie au milieu de l’opposition des groupes de conservation et de pagayeurs, un porte-parole allant en 2017 jusqu’à jurer «qu’on n’y touchera pas».

«Ils ne construiront jamais celui-là pour des raisons d’acceptabilité sociale», a déclaré Louis Beaumier, directeur général de l’Institut Trottier, un groupe de réflexion sur l’énergie.

Il y a des raisons de s’interroger sur la détermination du gouvernement Legault. Soulever la possibilité de nouveaux barrages au Québec pourrait être un stratagème pour obtenir un levier de négociation avec ses homologues de Terre-Neuve-et-Labrador.

Les deux provinces en sont aux premières étapes de la renégociation d’un accord controversé de 1969 sur l’électricité produite par l’énorme centrale de Churchill Falls, au Labrador. Avec ses 5 428 mégawatts, elle figure parmi les plus grands barrages hydroélectriques du monde. Les termes de l’accord favorisaient fortement le Québec, qui en tirait la plupart des avantages financiers.

M. Legault lui-même a déclaré qu’il voulait des solutions de rechange au cas où les deux provinces ne parviendraient pas à s’entendre.

Mais les observateurs ont suggéré que les meilleures options du Québec, et les moins chères, pour ajouter une nouvelle capacité hydroélectrique se trouvent au Labrador. Le professeur Bouffard a déclaré que 1 000 mégawatts supplémentaires pourraient être extraits de Churchill Falls simplement en remettant à neuf et en modernisant le projet. En aval de Churchill Falls se trouve le site proposé de Gull Island, d’une capacité de 2 250 mégawatts, que M. Legault a parlé de développer conjointement avec Terre-Neuve-et-Labrador au cours des dernières années.

Les sceptiques d’une renaissance de l’hydroélectricité soulignent une foule de complications qui accompagnent la construction de barrages au 21e siècle. Les permis environnementaux sont beaucoup plus compliqués qu’il y a quelques décennies, à l’apogée de la construction hydroélectrique. L’expérience a montré que les projets de transport d’électricité doivent s’attendre à une opposition considérable et qu’ils doivent offrir des avantages démontrables aux communautés situées le long de leur tracé s’ils espèrent la surmonter. Aujourd’hui, les services publics concluent généralement des partenariats avec les communautés locales et autochtones, mais cela peut augmenter considérablement les coûts.

Même un projet de construction de barrage bien mené peut prendre une décennie ou plus. (Hydro-Québec a commencé à concevoir le complexe de la Romaine il y a vingt ans). La main cruelle du temps peut invalider la justification économique d’un barrage bien avant que les turbines ne commencent à tourner.

Selon M. Beaumier, le complexe de la Romaine a été construit pour approvisionner les marchés d’exportation. «Mais entre le début du projet et maintenant, il y a eu la révolution du gaz de schiste qui a fait chuter les prix de l’électricité aux États-Unis, du moins en Nouvelle-Angleterre», a-t-il dit. «Donc le marché de l’exportation s’est tout simplement effondré… ce marché n’existe plus».

Le problème n’est pas nouveau. Le complexe La Grande du Québec (qui fait partie du célèbre projet de la Baie James) s’inscrivait dans le cadre d’un effort plus vaste visant à attirer l’industrie lourde. «Mais la crise du pétrole et la récession économique sont arrivées, et toutes ces industries ne sont pas venues au Québec», a ajouté M. Beaumier.

M. Beaumier a déclaré que, plutôt que d’annoncer prématurément de nouveaux projets de barrages majeurs, le Québec devrait d’abord procéder à une évaluation complète de la demande future en électricité. Ce n’est qu’ensuite qu’il devrait envisager les options les plus intéressantes pour y répondre, a-t-il dit.

«Nous devons faire valoir que [les barrages sont] l’option la moins coûteuse pour accroître la capacité», a ajouté M. Beaumier. «Et pour l’instant, ce n’est pas vraiment clair».

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