Danger à la sécurité nationale : Des universités canadiennes travaillent avec des scientifiques militaires chinois

Traduit de l’anglais. Article de Robert Fife, publié le 30 janvier 2023 sur le site du Globe and Mail

Depuis des années, les universités canadiennes collaborent avec une institution scientifique de premier plan de l’armée chinoise sur des centaines de projets de recherche en technologie de pointe, générant des connaissances qui peuvent aider à propulser le secteur de la défense de la Chine dans des industries de pointe et de haute technologie.

Des chercheurs de 50 universités canadiennes, dont l’Université de Waterloo, l’Université de Toronto, l’Université de la Colombie-Britannique et l’Université McGill, ont mené et publié des travaux scientifiques conjoints de 2005 à 2022 avec des scientifiques liés à l’armée chinoise, selon une étude fournie au Globe and Mail par la société américaine de renseignement stratégique Strider Technologies Inc.

Strider a constaté qu’au cours des cinq dernières années, des universitaires de dix grandes universités canadiennes ont publié plus de 240 articles conjoints sur des sujets comme la cryptographie quantique, la photonique et les sciences spatiales avec des scientifiques militaires chinois de la National University of Defence Technology (NUDT). Certains de ces chercheurs de la NUDT sont des experts en matière de performance et de systèmes de guidage des missiles, de robotique mobile et de surveillance automatisée.

Le Service canadien du renseignement de sécurité (SCRS) a averti que Pékin utilise de plus en plus les programmes de recherche universitaires conjoints pour obtenir des technologies novatrices afin d’en tirer un avantage économique et militaire.

Le NUDT a été placé sur la liste noire des États-Unis en 2015 – soumis à des restrictions à l’exportation – sous l’administration de l’ancien président américain Barack Obama, car Washington estime qu’il «est impliqué, ou présente un risque important d’être ou de devenir impliqué dans des activités contraires aux intérêts de sécurité nationale ou de politique étrangère des États-Unis».

Le NUDT relève de la Commission militaire centrale du Parti communiste chinois et a été salué par le président Xi Jinping comme un «haut lieu de formation de nouveaux militaires de grande qualité et d’innovation indépendante en matière de technologie de défense nationale».

Avec les universités publiques canadiennes, le Conseil de recherches en sciences naturelles et en génie (CRSNG), un organisme de financement fédéral, a contribué à des projets menés avec des scientifiques militaires chinois.

En 2021, cependant, Ottawa a introduit des directives plus strictes pour le CRSNG. Les chercheurs qui demandent des subventions au CRSNG devront effectuer une évaluation des risques pour la sécurité. Tout projet jugé «à risque élevé» fera l’objet d’un examen de sécurité nationale par les organismes de sécurité canadiens et une équipe de scientifiques. Si le risque est jugé trop élevé, la recherche ne recevra pas de financement fédéral.

Mais cela n’a pas empêché les universités canadiennes de collaborer avec la Chine. Malgré les nouvelles règles de sécurité, aucune des dix premières universités participant à des projets avec le NUDT, la principale institution scientifique de l’Armée populaire de libération, ne s’est engagée à interdire à ses universitaires de poursuivre leurs recherches avec l’université.

Margaret McCuaig-Johnston, ancienne vice-présidente exécutive du CRSNG et maintenant chercheuse principale à l’Institut des sciences, de la société et des politiques de l’Université d’Ottawa, a fait remarquer que les nouvelles lignes directrices en matière de sécurité ne couvrent que les subventions fédérales et non les recherches universitaires individuelles avec l’armée chinoise. La Chine offre beaucoup d’argent aux chercheurs et aux universités canadiennes pour qu’ils travaillent avec elle, a-t-elle dit.

«L’Armée populaire de libération n’est pas notre amie et nous ne devrions pas nous associer à elle», a-t-elle déclaré. «Toute collaboration avec l’Université nationale de technologie de la défense est clairement destinée à un but militaire et les chercheurs canadiens devraient utiliser leur propre lentille éthique personnelle pour décider de ne pas aller de l’avant avec cette recherche».

Les universités participantes contactées par le Globe ont cité une raison qu’elles utilisent depuis des années pour justifier la recherche avec la Chine et les entreprises d’État, y compris la technologie 5G de Huawei Technologies : Tout ordre d’arrêter de travailler avec la Chine et les entreprises chinoises, disent-elles, devrait venir du gouvernement fédéral.

«Sur les questions de sécurité nationale, les universités se tournent vers les autorités canadiennes pour obtenir des directives exploitables, et il n’y a aucune directive de ces autorités pour empêcher la co-rédaction des documents de recherche que vous décrivez», a déclaré Joseph Wong, vice-président, international à l’Université de Toronto.

Mais Ottawa ne leur a pas dit de cesser de collaborer avec les scientifiques militaires chinois. Tant que le gouvernement ne le fera pas, rien ne changera, selon les experts en sécurité.

Dennis Molinaro, analyste de la sécurité nationale et professeur à l’Université Ontario Tech, a déclaré qu’il y a « beaucoup de renvois d’ascenseur » au sujet de la recherche universitaire avec la Chine.

Les universités disent qu’elles ont besoin de clarté de la part du gouvernement sur les risques posés par leurs recherches conjointes. Mais le SCRS, par exemple, qui recueille des renseignements sur les menaces étrangères, ne peut partager des détails spécifiques avec les Canadiens, même avec les forces de l’ordre, à moins qu’il ne s’agisse de poursuites judiciaires et d’une infraction criminelle.

«Chacun compte sur l’autre pour faire ce qu’il faut, c’est-à-dire que l’université veut savoir quelle menace spécifique existe afin de ne pas restreindre la liberté académique, et que le secteur du renseignement veut que l’université agisse sur la base, essentiellement, de l’éthique, à savoir qu’un partenariat avec ce type d’institution en RPC est contraire à l’éthique», a déclaré M. Molinaro.

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«Pour servir ses intérêts nationaux, la politique de fusion militaro-civile de la RPC brouille les frontières entre les industries de recherche civile et militaire. Cela signifie que toute recherche canadienne ciblée par la RPC peut contribuer à la modernisation militaire de la Chine», a déclaré Brandon Champagne, porte-parole du SCRS. «Le seul nom de l’Université nationale de technologie de la défense suggère qu’il existe une composante militaire chinoise dans ses activités».

Parmi les collaborations sur la technologie quantique, des recherches financées conjointement par les gouvernements chinois, russe et canadien ont utilisé des lasers pour tenter de pirater des systèmes de cryptographie quantique, une méthode de pointe pour sécuriser les communications qui pourrait profiter à l’APL.

Les expériences présentées dans un document de recherche publié en 2020 reproduisaient un «scénario de piratage» et les chercheurs principaux comprenaient Anqi Huang, qui était affilié à l’Institute for Quantum Computing de l’université de Waterloo ainsi qu’à une unité de recherche quantique du NUDT.

Le document indique que les sources de financement de la recherche comprennent le CRSNG, la National Natural Science Foundation of China et le ministère de l’Éducation et des Sciences de la Russie.

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Cynthia Lee, porte-parole de McGill, a déclaré que l’université s’efforce d’être «aussi ouverte que possible aux collaborations du monde entier», et a ajouté qu’elle a joué un rôle en conseillant le gouvernement sur les nouvelles directives de sécurité pour le financement fédéral.

Mme McCuaig-Johnston a déclaré que, même si certaines recherches ne semblent avoir qu’un usage civil, elles peuvent tout de même aider la Chine à faire progresser ses ambitions économiques et technologiques.

«Lorsqu’il y a collaboration avec le Canada, les États-Unis ou le Royaume-Uni, c’est une voie à double sens, a-t-elle dit. Avec la Chine, c’est une rue à sens unique. C’est un peu comme un bruit d’aspirateur que l’on entend lorsque les collaborateurs chinois s’emparent de tout le savoir-faire technologique et de toutes les innovations canadiennes».

Les universités canadiennes connaissent depuis un certain temps les risques liés à la collaboration avec les universités et les entreprises chinoises qui sont contrôlées par le Parti communiste chinois. Elles soutiennent, avec d’autres établissements d’enseignement occidentaux, que la collaboration scientifique internationale profite à l’ensemble de l’humanité, un point de vue qui a contribué à stimuler le développement économique, technologique et militaire de la Chine.

Comme le veut la pratique courante dans le processus de recherche pour faire progresser les connaissances et l’innovation, les chercheurs de l’UBC publient les résultats de leurs travaux, y compris les collaborations, dans des revues universitaires évaluées par des pairs, où les conclusions sont rendues publiques et accessibles à un public mondial, a déclaré Thandi Fletcher, stratège principale des médias de l’UBC, lorsqu’elle a été interrogée sur la participation de l’UBC au NUDT.

Mme Fletcher a déclaré que l’UBC reconnaît que le «paysage politique mondial» a changé et que l’université est désormais consciente que «certaines collaborations de recherche peuvent présenter des risques potentiels pour la sécurité nationale».

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