Le plus récent rapport de l’Institut de la statistique du Québec (ISQ), relayé par Andy Riga dans un article du Montreal Gazette publié le 30 juillet, dresse un constat préoccupant : la population de l’île de Montréal pourrait chuter de 184 000 personnes d’ici 2030, soit une baisse de 9,2 %. Il s’agirait de l’un des reculs démographiques les plus marqués de l’histoire récente de la métropole. Même la grande région métropolitaine — qui englobe Laval, Longueuil et les banlieues périphériques — verrait sa population décliner de 3,3 %.
Cette stagnation, voire cette décroissance, ne peut être prise à la légère. Elle reflète à la fois un recul du solde migratoire temporaire — qui avait jusqu’ici masqué la faiblesse de notre natalité — et un vieillissement accéléré de la population. Sur les cinq prochaines années, l’ISQ prévoit une perte nette de 80 000 résidents pour l’ensemble du Québec, soit environ 0,9 % de la population. Ce creux est d’autant plus alarmant qu’il s’accompagne d’un déclin anticipé des naissances et d’une hausse de la demande en logements pour les aînés, ce qui imposera de nouveaux défis en matière de services, d’urbanisme et de finances publiques.
D’un point de vue strictement démographique, ces chiffres sont objectivement inquiétants. Ils confirment que le Québec, comme plusieurs autres sociétés occidentales, entre dans une phase de contraction relative, avec tous les risques que cela comporte : perte de vitalité économique, raréfaction de la main-d’œuvre, affaiblissement de la créativité urbaine et des écosystèmes culturels. Montréal, en tant que moteur historique de l’immigration et du développement urbain québécois, est au cœur de cette transformation.
Mais faut-il pour autant voir dans cette décroissance un drame absolu? Ne pourrait-on y lire aussi une opportunité de redistribution, un moment propice pour repenser notre géographie du développement?
Québec monte pendant que Montréal stagne
Ce que le rapport de l’ISQ révèle aussi — et que l’article d’Andy Riga effleure à peine —, c’est que pendant que Montréal fléchit, Québec grimpe. Entre 2021 et 2051, la région de la Capitale-Nationale devrait enregistrer une croissance démographique de 20,8 %, la plus élevée de toute la province. Ce n’est pas un détail : c’est un basculement silencieux qui pourrait transformer la dynamique métropolitaine du Québec.
Depuis trop longtemps, les décideurs, les urbanistes et les médias abordent le territoire québécois à travers le prisme unique de Montréal. Toute hausse du prix des loyers à Outremont devient un débat national ; toute baisse d’immigration à Parc-Extension est vue comme un risque systémique. Et pendant ce temps, la région de Québec — pourtant historiquement, culturellement et politiquement centrale — est tenue à l’écart des grandes stratégies métropolitaines.
Or, ce que montrent les chiffres, c’est qu’un rééquilibrage est déjà en cours. Et loin d’être subi, il peut — il doit — être accompagné consciemment.
Une métropole francophone pour l’avenir
Comme je l’écrivais en mars 2023 dans un texte intitulé Refus d’une “deuxième métropole” : la petitesse québécoise se complaît dans la stagnation et le déclin, refuser de développer Québec par peur de « devenir une métropole » relève d’un réflexe névrotique qui trahit un manque d’ambition. On préfère conserver la ville dans un état figé de capitale touristique, de quartier général administratif ou de banlieue provinciale plutôt que de lui permettre de devenir le moteur qu’elle peut être.
Pourtant, dans le contexte actuel, cette ambition est non seulement souhaitable — elle devient essentielle. Si Montréal, de plus en plus anglicisée et cosmopolite, perd de sa centralité démographique, il devient vital d’assurer au Québec une métropole de rechange, solidement francophone, enracinée dans son territoire et capable de jouer un rôle de pôle attractif pour les talents, les investissements, les familles et les institutions.
En d’autres termes : Québec n’est pas simplement en train de croître. Elle est en train de devenir indispensable.
Développement ou décroissance : le choix idéologique
Les discours opposés à la densification, à l’élargissement du tissu économique ou à la modernisation des infrastructures dans la région de Québec — pensons notamment à l’opposition virulente contre le troisième lien — doivent désormais être lus à la lumière des tendances démographiques. Le refus de croissance n’est pas neutre. Il condamne la ville à demeurer un centre secondaire alors même que la conjoncture l’invite à jouer un rôle accru dans le destin national.
Le troisième lien, les grands projets industriels, la revitalisation de l’est du Saint-Laurent, la consolidation d’un noyau Québec-Lévis cohérent : tous ces éléments forment les pièces d’un puzzle qui pourrait faire de Québec une métropole moderne, fonctionnelle et structurante — à condition de rejeter l’idéologie mortifère de la décroissance et du statu quo.
Montréal décline, mais le Québec peut s’élever
L’erreur serait de croire que le déclin de Montréal équivaut au déclin du Québec. Il est possible — et même souhaitable — de voir cette phase de recentrage comme l’occasion de bâtir un nouveau pacte territorial, fondé sur deux métropoles plutôt qu’une seule. Un Montréal diversifié, culturel, créatif, mais de plus en plus instable et anglicisé. Et un Québec francophone, cohérent, porteur d’avenir pour la nation.
Les chiffres sont là : si nous n’agissons pas, le Québec dans son ensemble vieillira, s’essoufflera, se désagrégera lentement sous le poids de sa faible natalité et de ses illusions migratoires. Mais si nous investissons dans la bonne région, au bon moment, avec la bonne vision, nous pourrions réorienter notre trajectoire.
Conclusion : la fin du monopole métropolitain
À Montréal, certains s’alarment que la métropole ne soit plus ce qu’elle était. Mais peut-être n’a-t-elle jamais dû porter seule le poids du Québec. Peut-être que son recul ouvre enfin la voie à ce que nous refusions d’admettre : l’avenir du Québec passe aussi — et peut-être surtout — par Québec.
