Dans un article publié par la BBC, Joe Fay analyse une crise structurelle qui menace désormais la capacité opérationnelle et industrielle du Royaume-Uni : la pénurie de compétences dans le secteur de la défense. Alors même que Londres augmente ses investissements militaires face à un environnement géopolitique de plus en plus instable, l’industrie peine à attirer et retenir les talents nécessaires pour concrétiser ses ambitions.
Le reportage s’ouvre sur le parcours de Caleb, étudiant en fin de baccalauréat en informatique. À la sortie de l’université, le secteur de la défense figurait parmi les rares domaines à recruter activement des diplômés. Les conditions semblaient idéales : salaires compétitifs, stabilité d’emploi et perspectives de carrière claires. Pourtant, Caleb a finalement décliné. L’idée de contribuer à des technologies susceptibles de tuer ne correspondait pas à ses valeurs personnelles. Cette réticence morale, explique Joe Fay, est loin d’être anecdotique et joue un rôle central dans la crise actuelle.
Ce malaise survient à un moment paradoxal. Plus tôt cette année, le ministère britannique de la Défense a annoncé un investissement d’un milliard de livres sterling dans des systèmes de combat alimentés par l’intelligence artificielle, ainsi que la création d’un nouveau commandement cyber et électromagnétique. Ces initiatives exigent une main-d’œuvre hautement qualifiée en intelligence artificielle, cybersécurité, ingénierie logicielle et électronique avancée. Or, ces profils sont déjà courtisés par l’ensemble de l’économie numérique.
Le gouvernement reconnaît l’ampleur du problème. Le secteur de la défense affiche un besoin aigu de compétences en sciences, technologies, ingénierie et mathématiques, mais les pénuries se manifestent dès le système scolaire. Les manques concernent autant des métiers techniques traditionnels, comme les soudeurs et les électriciens, que des compétences émergentes liées au numérique, au cyberespace ou aux technologies environnementales.
Phil Bearpark, recruteur spécialisé dans les métiers de la défense, observe une érosion du soutien instinctif à l’institution militaire par rapport aux générations précédentes. Selon lui, cette évolution culturelle se répercute directement sur l’industrie. Louise Reed, directrice de solutions en recrutement, ajoute que la génération Z accorde une importance accrue au sens du travail, à l’éthique et à l’impact environnemental des entreprises. Beaucoup souhaitent travailler pour des organisations perçues comme vertes, responsables et socialement utiles.
Face à ces perceptions, le secteur tente de redéfinir son discours. Colin Hillier, dirigeant d’une entreprise développant des solutions d’intelligence artificielle pour la défense, souligne qu’une part limitée seulement des activités concerne des systèmes purement létaux. De nombreuses technologies militaires sont également utilisées pour des missions de secours, de surveillance environnementale ou d’intervention en cas de catastrophe.
Cette stratégie est aussi mise de l’avant par le groupe technologique français Thales, très présent au Royaume-Uni. Sa direction des ressources humaines insiste sur le fait que l’entreprise développe aussi des technologies de cybersécurité et d’infrastructures critiques qui protègent les citoyens au quotidien. Pour élargir le bassin de talents, Thales investit dans des programmes de sensibilisation dès l’école primaire afin de promouvoir les compétences scientifiques et numériques.
Mais l’image éthique n’est pas le seul obstacle. L’industrie souffre également d’une réputation de rigidité et de conservatisme. Alex Bethell, étudiant en ingénierie informatique, explique que de nombreux jeunes craignent de se retrouver à maintenir des systèmes anciens pendant plusieurs décennies, plutôt que de travailler à la conception de technologies de pointe. Cette perception pousse une partie de la relève vers des entreprises plus petites et innovantes, jugées plus agiles que les grands contractants traditionnels.
Le secteur reconnaît aussi avoir longtemps dépendu des anciens militaires pour pourvoir ses postes techniques. Si leur expertise demeure essentielle pour comprendre les besoins opérationnels, cette approche limite le bassin de recrutement. Plusieurs dirigeants estiment désormais que des ingénieurs issus de milieux civils, parfois sans lien avec la défense, apportent des compétences complémentaires précieuses.
Certaines entreprises encouragent désormais la mobilité interne et la reconversion professionnelle. Chez Thales, les employés peuvent passer de la logistique à la gestion de programmes ou au numérique. Des campagnes de recrutement récentes ont même attiré d’anciens enseignants et des travailleurs provenant de secteurs totalement étrangers à la défense.
Joe Fay souligne également une remise en question des politiques de recrutement centrées exclusivement sur les diplômes universitaires. Plusieurs employeurs constatent que ces exigences ferment la porte à des candidats capables d’acquérir rapidement les compétences nécessaires grâce à la formation en entreprise.
Ces efforts commencent à produire certains résultats. Une proportion croissante d’étudiants en ingénierie effectuent désormais leur année de stage dans des entreprises liées à la défense. Quant à Caleb, il estime que plusieurs de ses collègues finiront probablement par rejoindre le secteur, parfois par pragmatisme, lorsque les ambitions idéales de début de carrière se heurteront aux réalités économiques.
L’enjeu dépasse toutefois le simple marché du travail. Comme le montre Joe Fay, la pénurie de compétences menace la capacité du Royaume-Uni à transformer ses investissements militaires en capacités concrètes. À long terme, l’attractivité du secteur de la défense pourrait devenir un facteur déterminant non seulement pour la sécurité nationale, mais aussi pour la stratégie industrielle et technologique du pays.
