Pourquoi le Canada fait-il partie des cibles privilégiées des tentatives d’ingérence chinoises ?

Traduit de l’anglais. Article de Nathan Vanderklippe publié le 25 mars 2023 sur le site du Globe and mail.

À la fin du mois d’août 1971, la patrouille routière de l’Iowa a arrêté deux personnes pour excès de vitesse et port d’arme dissimulée. Ces deux personnes étaient des activistes du Black Revolutionary Party, un groupe militant formé au début de l’année lors d’une réunion de partisans canadiens du communisme chinois, qui se consacrait à la résistance armée contre la discrimination et à la diffusion de l’idéologie de Mao Zedong.

Dans la voiture, les agents de l’Iowa ont découvert une enveloppe adressée à Ottawa, à Bu Chaomin, correspondant de l’agence de presse chinoise Xinhua. Selon des dossiers déclassifiés du FBI, Bu Chaomin était également « signalé comme un agent de renseignement de la Chine rouge » – et plus tard identifié comme l’un des espions chinois qui ont subtilisé la technologie nucléaire canadienne, un travail clandestin qui fait partie d’une histoire de plus en plus lointaine.

Mais la découverte de la police de l’Iowa, il y a un demi-siècle, souligne le long arc des efforts déployés par Pékin pour façonner la politique et la société dans l’ensemble du Pacifique, avec le Canada comme plate-forme essentielle.

« La stratégie de base consiste à identifier l’ennemi principal et à faire passer tout le monde de l’alignement sur l’ennemi principal à la position neutre. Et s’ils sont déjà en position neutre, les faire passer en position pro-Chine », a déclaré Charles Parton, ancien diplomate britannique et membre associé du Conseil de géostratégie basé à Londres.

Et « l’ennemi principal, ce sont les États-Unis ».

Des documents secrets des services de renseignement, consultés par le Globe and Mail, ont jeté un nouvel éclairage sur la manière dont ces efforts se déroulent sur le sol canadien, avec des tentatives de diplomates chinois pour influencer les élections et façonner la politique. Les documents décrivent des diplomates chinois dirigeant des fonds vers la Fondation Pierre Elliott Trudeau, travaillant à la défaite de certains candidats du parti conservateur fédéral et influençant le résultat de l’élection municipale de Vancouver.

Mais pour la Chine, le Canada est un lieu d’intérêt intense depuis l’époque du président Mao.

« Cela remonte à plusieurs décennies », a déclaré Gordon Houlden, ancien diplomate canadien et directeur émérite de l’Institut chinois de l’université d’Alberta. Les opérations de renseignement chinoises au Canada ont commencé avant même que Pékin et Ottawa n’entament officiellement leurs relations, a-t-il déclaré, se souvenant de discussions sur la Chine avec la division de la sécurité de la GRC avant la création, en 1984, du Service canadien du renseignement de sécurité (SCRS).

« C’est un peu comme l’herbe à poux », a déclaré M. Houlden. « On l’arrache et elle repousse ».

Les documents des services de renseignement rapportés par le Globe fournissent de nouvelles révélations sur la manière dont la Chine s’est immiscée au Canada – mais les mises en garde contre de telles activités ont été constantes au fil des ans.

En 2007, Chen Yonglin, qui a fait défection en Australie après une carrière de 14 ans au service des affaires étrangères de la Chine, a décrit le Canada comme une « deuxième priorité » pour les services de renseignement chinois, éclipsée seulement par les États-Unis. Par rapport à sa population, le Canada compte l’une des plus grandes communautés de Chinois ethniques en dehors de l’Asie, bien plus importante en pourcentage que la Grande-Bretagne ou d’autres pays européens.

Les villes canadiennes ont été des refuges pour les dissidents et les criminels chinois. Les universités et les scientifiques canadiens ne se contentent pas de mener des travaux de pointe, ils le font souvent en collaboration avec des chercheurs américains et sont prêts à accueillir des collègues chinois dans leurs laboratoires. Certains de ces collègues sont venus au Canada en provenance d’instituts de recherche militaires.

Le Canada occupe lui aussi une place relativement influente sur la scène internationale : il est membre du G7, de l’alliance de partage de renseignements Five Eyes et de l’OTAN, et ses côtes touchent trois océans, dont l’Arctique, que la Chine considère de plus en plus comme un endroit où étendre son influence afin de protéger les futures voies de navigation vitales.

Le Canada et les États-Unis « partagent des renseignements, partagent la propriété intellectuelle », a déclaré M. Chen dans une interview accordée depuis Sydney. Mais la Chine a perçu le Canada et les pays qui lui ressemblent, y compris l’Australie, comme « généralement faciles à briser », a déclaré M. Chen, en partie en s’appuyant sur ceux qu’elle peut influencer.

« Le gouvernement chinois considère ses citoyens et même les dissidents chinois comme ses atouts et comme des personnes faciles à influencer », a déclaré M. Chen. Ces personnes ont généralement des liens avec la Chine, qu’il s’agisse d’intérêts commerciaux ou familiaux.

La « diplomatie du dollar » est encore plus simple. Lorsqu’il était diplomate à Sydney, l’argent d’un « fonds de l’ambassadeur » pouvait être utilisé pour rembourser ceux qui aidaient l’ambassade. « Mais bien sûr, le donateur local peut également être financé par des opportunités commerciales en Chine », a déclaré M. Chen.

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Les experts ont rejeté les effets de l’ingérence chinoise sur les récentes élections canadiennes. Un examen indépendant de l’ingérence électorale étrangère, par exemple, n’a rien trouvé d’assez grave pour modifier le résultat global du scrutin fédéral de 2021. Même le maire sortant qui a perdu les élections de 2022 dans la ville de Vancouver ne croit pas que l’ingérence ait faussé le résultat.

Mais une telle indifférence peut s’avérer dangereuse, avertit Dennis Molinaro, ancien analyste de la sécurité nationale au sein du gouvernement fédéral, spécialisé dans l’ingérence étrangère. « Si nous nous concentrons uniquement sur l’élection dans son ensemble, ils gagnent », a-t-il déclaré. « Ils peuvent alors faire ce qu’ils voulaient faire, et aucun effort n’est fait pour les perturber ou les remettre en question ».

Les résultats électoraux ne constituent également qu’un élément des ambitions d’influence de la Chine à l’étranger. En Australie, Sam Dastyari a démissionné du Sénat en 2018 après une série de controverses concernant sa relation avec un riche donateur chinois. À un moment donné, M. Dastyari a contredit la propre politique de son parti sur la mer de Chine méridionale, dont la majeure partie est revendiquée par la Chine.

La plupart des démocraties occidentales ont trouvé relativement facile de répondre à l’ingérence russe par des sanctions et d’autres mesures qui ont isolé Moscou. Il a été plus difficile pour la plupart des dirigeants démocratiques, y compris au Canada, de faire de même avec Pékin.

En soi, cela peut mettre en évidence les efforts de la Chine.

« Le coût de la riposte à la RPC pourrait être élevé », a déclaré Akshay Singh, chercheur associé au Centre d’études de politique internationale de l’Université d’Ottawa, en utilisant l’acronyme de la République populaire de Chine, gouvernée par le Parti communiste.

Cela pose des problèmes aux démocraties qui souhaitent prendre des mesures contre les « mauvais comportements » perçus des acteurs de la RPC, car elles doivent tenir compte de plusieurs facteurs, notamment économiques, avant de dénoncer publiquement tout aspect de la politique de la RPC ou de son parti.

Le gouvernement chinois n’admet généralement pas sa culpabilité en matière d’ingérence étrangère, préférant rejeter la faute sur d’autres, et en particulier sur les États-Unis. « Y a-t-il des pays qui se livrent à des activités d’espionnage ? Oui, il y en a, mais la Chine n’a jamais été l’un d’entre eux », a écrit l’ambassade de Chine à Ottawa sur Twitter la semaine dernière.

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Pékin a bénéficié d’une longue période de sympathie mondiale après son adhésion à l’Organisation mondiale du commerce et, plusieurs années plus tard, après avoir accueilli les Jeux olympiques d’été. La dernière décennie, sous la direction de M. Xi, a été marquée par un changement de cap : les libertés individuelles sont restreintes à l’intérieur du pays, les étrangers sont traités avec plus de méfiance et le parti communiste exerce une emprise plus forte sur la société et l’économie.

Selon Alex Joske, auteur de Spies and Lies : How China’s Greatest Covert Operations Fooled the World, Pékin a cherché à empêcher les gouvernements étrangers d’abandonner leurs politiques passées à son égard. Il s’agit notamment de « penser que la Chine ne représente pas un défi fondamental pour l’ordre international existant, de penser que nous devons accueillir et encourager une plus grande implication du gouvernement chinois dans le système international ».

En réalité, il vaut mieux comprendre que Pékin considère le monde comme un espace organisé en cercles concentriques qui marquent sa sphère d’influence, a déclaré Paul Charon, un ancien analyste du renseignement qui est aujourd’hui directeur du renseignement, de la prospective stratégique et de l’influence à l’Institut de recherche stratégique à Paris. Il est coauteur d’un long rapport sur les opérations d’influence chinoises, qui consacre près de 50 pages à l’expérience du Canada.

Le Parti communiste est au cœur du système. Au-delà, il y a les personnes qu’il gouverne directement à l’intérieur de la Chine. Viennent ensuite les diasporas chinoises, puis les sociétés dans lesquelles vivent ces diasporas. « L’objectif est toujours le même : contrôler ces populations, dans l’espoir d’éteindre toute opposition susceptible de remettre en cause le pouvoir du parti ».

« Ils doivent être en mesure de prévenir tous les ennemis potentiels qui peuvent émerger dans n’importe quel pays », a-t-il ajouté.

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