D’après un article de l’Associated Press publié dans Global News le 18 juillet 2025
Dans un geste hautement symbolique et politiquement chargé, le président vénézuélien Nicolás Maduro a autorisé, vendredi, la libération de dix ressortissants américains détenus dans son pays, en échange du retour au Venezuela de plus de 250 migrants incarcérés au Salvador. L’échange, complexe et tripartite, implique les États-Unis, le Venezuela et le Salvador, chacun y trouvant un gain stratégique distinct.
L’Associated Press rapporte que cet accord diplomatique constitue une victoire politique pour les trois chefs d’État impliqués. Nicolás Maduro, tout d’abord, tente de renforcer sa légitimité contestée après une élection présidentielle de 2024 largement considérée comme frauduleuse. Le président américain Donald Trump, de retour à la Maison-Blanche, peut quant à lui revendiquer le rapatriement d’Américains détenus à l’étranger – un engagement phare de sa politique extérieure. Enfin, le président salvadorien Nayib Bukele, à l’origine de la proposition, parvient à évacuer de sa prison de haute sécurité des centaines de Vénézuéliens qui y avaient été enfermés sous prétexte d’appartenance au gang violent Tren de Aragua – sans preuve claire, selon plusieurs observateurs.
Le secrétaire d’État Marco Rubio a confirmé la libération des dix détenus américains en saluant l’intervention du Salvador : « Chaque Américain injustement détenu au Venezuela est désormais libre et de retour sur notre sol », a-t-il déclaré dans un communiqué.
Parmi les citoyens américains libérés figure Lucas Hunter, 37 ans, que sa famille affirme avoir été enlevé en janvier dernier par des gardes-frontières vénézuéliens alors qu’il était en vacances en Colombie. « Nous avons attendu ce jour pendant près d’un an », a témoigné sa sœur Sophie Hunter. D’autres, comme Wilbert Casteneda, ancien Navy SEAL arrêté à Caracas, auraient été utilisés comme « pions politiques » selon leurs proches. Christian Casteneda, son frère, déclare : « Mon frère est un homme innocent utilisé comme monnaie d’échange par le régime Maduro. »
Le sort des Vénézuéliens détenus au Salvador, en particulier, soulève de vives préoccupations. Déportés des États-Unis au début de l’année dans le cadre d’un durcissement de la politique migratoire, ces migrants avaient été envoyés au centre pénitentiaire CECOT – surnommé « centre de confinement du terrorisme » – réputé pour ses conditions inhumaines. L’accord conclu en mars dernier entre Washington et San Salvador incluait un paiement de 6 millions de dollars pour couvrir leur incarcération dans cette prison emblématique de la guerre de Bukele contre les gangs.
Les organisations de défense des droits de la personne ont vivement dénoncé l’usage de cette prison. Des centaines de décès et actes de torture y auraient été recensés. Pourtant, la détention des migrants vénézuéliens dans un tel lieu a permis à Nicolás Maduro d’inverser le récit : en accusant les États-Unis de traitements inhumains, il a réussi à fédérer, même au sein de l’opposition, une indignation patriotique.
Ce retour de migrants au pays permettra à Maduro de resserrer les rangs autour de lui, alors même qu’il continue d’être officiellement non reconnu par les États-Unis, lesquels considèrent encore l’Assemblée nationale élue en 2015 – et non le gouvernement actuel – comme seule autorité légitime du Venezuela.
Cette transaction intervient alors que d’autres échanges avaient déjà eu lieu. En mai, un vétéran de l’US Air Force, Scott St. Clair, avait été libéré après une mission de l’émissaire spécial Richard Grenell, qui avait rencontré Maduro sur une île des Caraïbes. Trois mois plus tôt, six autres Américains avaient aussi retrouvé leur liberté après une visite officielle de Grenell au palais présidentiel de Caracas.
La pression politique intérieure aux États-Unis semble donc pousser l’administration Trump à s’engager dans des tractations avec des régimes qu’elle continue pourtant de qualifier d’illégitimes. Car si les États-Unis ne reconnaissent pas Maduro comme président, ils ne peuvent ignorer sa capacité à agir et à peser sur des vies humaines américaines.
Pendant ce temps, plus de 200 migrants déportés du sol américain demeurent toujours incarcérés dans la prison CECOT au Salvador. Les avocats et ONG y ont un accès extrêmement restreint, les seules images disponibles étant des vidéos de propagande diffusées par l’État salvadorien, montrant des hommes tatoués entassés dans des cellules surpeuplées.
L’affaire démontre la réalité crue de la géopolitique contemporaine : dans un monde où la légitimité démocratique peut être contestée, le pouvoir d’incarcérer et de libérer devient une arme diplomatique redoutable.
