Traduit de l’anglais. Article de Daniel Hannan publié le 24 juin 2023 sur le site The Telegraph.
C’est le début de la fin pour Vladimir Poutine. Cela peut sembler étrange à dire alors qu’il est à la tête de près de cinq millions d’hommes armés, répartis dans diverses unités policières, militaires et paramilitaires. Une mutinerie de 25 000 mercenaires à des milliers de kilomètres de là peut sembler, à première vue, un irritant mineur.
Mais ce n’est pas ainsi que fonctionnent les autocraties. Le pouvoir de Poutine repose sur la projection, la propagande, l’image d’invincibilité. Or, tout d’un coup, le rideau s’écarte, révélant le magicien d’Oz comme un petit homme médiocre et effrayé.
De l’extérieur, les dictatures peuvent sembler monolithiques. L’une des raisons pour lesquelles les kremlinologues occidentaux n’ont pas su prédire la fin de l’Union soviétique est qu’ils connaissaient mal les rivalités nécessairement secrètes qui existaient en son sein. Aucun d’entre eux n’avait prévu que le principal instrument de la dissolution de l’URSS serait la Fédération de Russie de Boris Eltsine.
Aujourd’hui, cette même Fédération de Russie semble unie. Le taux d’approbation de Poutine tourne autour de 80 % et ses opposants les plus virulents sont en exil ou en prison. Il n’existe pas de partis d’opposition dignes de ce nom ni de journaux critiques. Les gens se rallient à leurs dirigeants en temps de guerre, et les sanctions ont eu pour effet de renforcer le contrôle de Poutine sur l’économie.
À y regarder de plus près, cependant, cette unité commence à sembler provisoire. Les siloviki, les hommes forts qui entourent Poutine, sentent sa vulnérabilité et concluent des alliances pour préparer la transition. Les généraux et les amiraux qui détiennent l’autre moitié des codes nucléaires sont à la manœuvre. Neuf régions et républiques russes pourraient être prêtes à organiser des référendums d’indépendance, car elles en ont assez d’une clique moscovite qui s’empare de leurs ressources naturelles, enrôle leurs jeunes hommes et ne leur offre rien en retour.
Selon certaines informations, de grandes entreprises telles que Gazprom ont mis sur pied des armées privées, sans doute en prévision de la nécessité de défendre leurs actifs par la force dans le chaos qui suivra Poutine. Il est parfois question d’absorber ces milices dans l’armée régulière, mais la question la plus immédiate est de savoir quelle faction elles soutiendront lorsque le régime s’effondrera.
Un homme qui comprend ces subtilités est Yevgeny Viktorovich Prigozhin, un gangster mineur de Leningrad qui s’est élevé avec Poutine et a été récompensé par un gros contrat de restauration avant de lancer le groupe Wagner.
Les mercenaires brutaux de Wagner sont actifs dans certains des endroits les plus mal famés de la planète. Ils gardent notamment des mines d’or au Soudan et des gisements d’énergie en Libye. Leurs soldats sont souvent des rebuts des prisons russes, mais leurs officiers sont généralement d’anciens militaires de carrière, souvent des hommes qui ont été réformés pour insubordination, vol ou violence. D’où leur besoin constant de dénigrer l’armée, de se présenter comme les vrais professionnels.
Nous reviendrons dans un instant sur les motivations de Prigozhin. Pour l’instant, notons le fait le plus extraordinaire de ces dernières 24 heures, à savoir que Wagner, qui n’a pas pu achever la prise de Bakhmout en six mois, a pu prendre la ville russe de Rostov en six heures.
Hitler disait de l’Union soviétique qu’une fois la porte enfoncée, toute la structure pourrie s’écroulait. Le refus de certains réguliers russes d’engager le combat avec les mutins de Wagner suggère soit un effondrement du moral de leur part, soit une certaine forme d’arrangement préalable.
C’est un Poutine sombre, vêtu de noir, qui dénonce le soulèvement sur les ondes. « Un tel coup a été porté à la Russie en 1917 », a-t-il déclaré. « Les intrigues, les querelles et la politique politicienne dans le dos de l’armée et de la nation se sont transformées en la plus grande des tourmentes, la destruction de l’armée et l’effondrement de l’État, ainsi que la perte de vastes territoires, pour finalement aboutir à la tragédie de la guerre civile ».
C’est tout à fait exact. En effet, les parallèles avec cette année maudite sont difficiles à manquer. Le moral de l’armée s’est effondré très soudainement et les soldats se sont retournés avec colère contre le régime tsariste qui les avait entraînés dans une guerre infernale. Le chaos s’ensuivit et, pendant un certain temps, le vaste empire russe se fragmenta en une série d’États successeurs en proie à des querelles : Sibérie, Okraina orientale, Karakorum, Rada du Kouban, Gouvernement provisoire de l’Oural, etc. Finalement, les bolcheviks ont réussi à réabsorber la plupart de ces territoires, mais certains, comme la Finlande, la Pologne et les États baltes, s’en sont détachés.
Une situation similaire pourrait-elle se produire aujourd’hui ? Il existe des mouvements d’indépendance en Bouriatie, en Sakha, au Daghestan, en Tchétchénie, dans le kraï du Kamtchatka, à Komi, à Novossibirsk, à Archangel et au Tatarstan. Dans tous ces endroits, les élites locales se préparent à une excision propre, à une chance de couper leurs liens avec un régime moscovite vaincu et déshonoré et de rejoindre le concert des nations en tant que républiques riches en ressources.
Prigozhin le sait. Il n’a jamais fait partie du cercle rapproché de Poutine, composé principalement d’anciens officiers du KGB de Leningrad. Mais il ne faut pas sous-estimer l’importance de détenir le contrat de restauration du Kremlin. Si le champagne Cristal se présente dans des bouteilles transparentes à fond plat, c’est parce qu’Alexandre II voulait s’assurer qu’il n’avait pas été empoisonné et qu’il n’y avait pas d’espace pour cacher une bombe. Poutine, dont la paranoïa va jusqu’à respirer un air spécialement purifié, n’aurait pas confié ses cuisines à quelqu’un de peu fiable.
Que prépare donc Prigozhin ? Il est possible qu’il s’agisse simplement de l’apogée de sa querelle avec le ministre de la défense, Sergei Shoigu. Si, comme le prétend l’ancien détenu, ses hommes étaient pris pour cible par les troupes régulières, il a pu estimer que sa seule option était de tout miser sur une levée de boucliers.
Une deuxième hypothèse est qu’il a changé de camp – que les Ukrainiens, dans l’un des plus brillants mouvements tactiques de l’histoire de la guerre, ont compris que les mercenaires se battraient pour le plus offrant. Les déclarations de Prigozhin sur l’Ukraine ont été étonnamment chaleureuses ces dernières semaines.
Il a parlé du courage et de l’honneur des troupes ukrainiennes et a opposé l’efficacité avec laquelle Kiev a évacué les civils de la zone de guerre à l’inattention de Moscou. En effet, sa colère verbale a été dirigée non pas contre les soldats ennemis, mais contre les troupes régulières russes, et sa dernière émission avant le soulèvement a été une dénonciation du prétexte invoqué par la Russie pour justifier l’invasion. Il est au moins possible qu’il ait vu que Poutine ne pouvait pas gagner et qu’il ait trouvé un arrangement ailleurs.
Une troisième possibilité est qu’il ait des alliés dans le haut commandement russe et que cela fasse partie d’une révolution coordonnée. À l’heure où nous écrivons ces lignes, il est impossible de savoir si, comme le prétend Prigozhin, des forces régulières rejoignent ses hommes ou si, comme l’affirment les porte-parole de Poutine, les mercenaires sont isolés. Nous le saurons bien assez tôt.
Quelle que soit l’explication, la fin du régime de Poutine est désormais en vue. Madame de Staël a dit un jour que le système de gouvernement russe était « l’autocratie tempérée par la strangulation », et même Poutine semble sentir que ses jours sont peut-être comptés. Sa justification de la guerre s’est révélée absurde et la défection des unités qui menaient les combats les plus durs met définitivement la victoire hors de sa portée.
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