Traduit de l’anglais. Article de Geoffrey York et Janice Dickson publié le 19 janvier 2024 sur le site du Globe and Mail.
Cet hiver, par une matinée glaciale à Toronto, des dizaines de Canadiens d’origine érythréenne se sont rassemblés sur une place devant l’hôtel de ville, brandissant des drapeaux érythréens et bravant les températures inférieures à zéro pour tenter de sauver leur festival annuel.
Les passants ont pu être déconcertés par leurs appels aux libertés constitutionnelles et à la protection de la police. Mais il s’agissait du dernier chapitre en date d’une lutte mondiale entre factions érythréennes rivales – et d’un autre signe de la façon dont les groupes de la diaspora au Canada et ailleurs deviennent le nouveau champ de bataille des tensions dans leur pays d’origine.
Pendant des décennies, le régime autoritaire de l’Érythrée a récolté de l’argent et un soutien politique grâce à des festivals culturels organisés dans des villes du monde entier. Mais depuis peu, les groupes d’opposition ont changé de tactique et ont commencé à cibler ces rassemblements et à chercher à les perturber.
Les protestations et contre-protestations ont souvent dégénéré en violence, aboutissant à l’intervention de la police, à des arrestations, à des blessés et parfois à la fermeture des festivals.
Les affrontements se sont multipliés au cours de l’année écoulée, des conflits ayant éclaté lors de manifestations érythréennes en Allemagne, en Suède, en Suisse, en Israël, en Australie, en Grande-Bretagne et aux États-Unis.
La dernière effusion de sang a eu lieu samedi, lorsque 14 personnes ont été blessées par des briques et des pierres lancées lors d’affrontements à l’occasion d’un festival érythréen à Melbourne, en Australie.
Deux semaines plus tôt, à Londres, quatre policiers avaient été blessés et huit personnes arrêtées après que des Érythréens favorables à la démocratie eurent manifesté à l’occasion d’un autre événement érythréen.
Les festivals de Toronto, d’Edmonton et de Calgary font partie des nombreuses manifestations érythréennes où des violences ont éclaté l’année dernière, blessant des dizaines de personnes. Dans certaines villes, dont Toronto, les permis de festival ont été retirés. Aujourd’hui, les organisateurs craignent qu’une nouvelle vague d’affrontements cet été n’entraîne à nouveau la perte de leur permis.
« Je n’ai jamais pensé que cela arriverait un jour », a déclaré Goay Ogbaslase, une Erythréenne-canadienne de 57 ans qui a été témoin des violences survenues lors du festival de Toronto l’été dernier.
Elle affirme vivre à Toronto depuis 36 ans et n’avoir jamais ressenti la peur jusqu’à présent. « C’est quelque chose qui m’a changée », a-t-elle déclaré au Globe and Mail. « Des gens que je ne connais pas sont venus m’attaquer. Depuis le festival, c’est comme si je faisais un cauchemar ».
L’Érythrée est l’un des pays les plus répressifs du monde, souvent appelé la Corée du Nord de l’Afrique. Les élections sont interdites. Les médias indépendants et les partis politiques ne sont pas autorisés. La pauvreté est généralisée et les citoyens sont enrôlés dans le service militaire pour des périodes indéfinies qui peuvent s’étendre sur des décennies.
Le seul moyen pour les opposants d’exprimer leurs opinions et de faire pression sur le régime est la diaspora. Après des décennies de fuite des réfugiés et des migrants, la diaspora érythréenne – en pourcentage de la population – est l’une des plus importantes au monde.
Un nouveau groupe d’opposition, la Brigade N’Hamedu, s’est formé en 2022 et a décidé de s’affirmer davantage en perturbant les festivals et d’autres événements liés au gouvernement. Ses membres, vêtus de chemises bleues, se rendent aux festivals pour les harceler.
Les activistes pro-régime, quant à eux, ripostent. Un groupe loyaliste, appelé Eri Blood ou Quatrième Front, s’est mobilisé pour défendre les festivals par la violence si nécessaire. Au Canada, et ailleurs dans le monde, les deux camps ont fini par s’affronter à coups de bâtons de bois, de mâts de drapeaux, de tiges métalliques, de pierres et de cailloux.
« C’est la nouvelle ligne de front », explique Kjetil Tronvoll, professeur norvégien d’études sur la paix et les conflits, spécialiste de l’Érythrée et de l’Éthiopie.
« Alors que les jeunes de la diaspora se sont mieux organisés pour affronter le régime lors de ces festivals et réunions, le régime lui-même riposte dans la diaspora », a-t-il ajouté. « La violence ne vient pas seulement des opposants, mais aussi du fait que les partisans du régime dans la diaspora sont formés et entraînés à riposter par la violence à ces manifestations. Je pense que ces conflits vont s’intensifier à l’avenir ».
Au moins 32 personnes ont été blessées lors des affrontements de l’été dernier à Toronto, Edmonton et Calgary. Environ 150 personnes ont été impliquées dans la bagarre à Calgary, où le chef de la police Mark Neufeld a parlé d’une « attaque planifiée et ciblée » et de « l’événement violent le plus important survenu dans notre ville de mémoire récente ».
Depuis des années, les festivals sont une source de ressentiment pour de nombreux émigrants érythréens. « Le régime a détourné les événements culturels, les festivals et les cérémonies nationales pour promouvoir la propagande de guerre, diffuser des discours de haine, radicaliser les jeunes, polariser les communautés érythréennes et financer ses conflits », a déclaré Mahdere Seyoum Berhe, directeur des activités de plaidoyer d’un groupe érythréen de défense des droits de l’homme au Manitoba.
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