Traduit de l’anglais. Article de Donna Kennedy-Glans publié le 12 mai 2024 sur le site du National Post.
Le général de corps d’armée (à la retraite) Andrew Leslie tient à parler de l’état embarrassant de la préparation militaire canadienne.
« L’actuel Premier ministre du Canada ne prend pas la défense au sérieux. C’est un fait. Un grand nombre de membres de son cabinet ne sont pas sérieux en matière de défense, un point c’est tout », me dit l’ancien député libéral.
« Nos alliés de l’OTAN sont désespérés. Nos amis américains sont frustrés ».
« Mais comme l’OTAN et le NORAD (Commandement de la défense aérospatiale de l’Amérique du Nord) sont tous deux des organisations essentiellement bénévoles, dans lesquelles d’autres personnes ne peuvent pas donner d’ordres au Canada, explique le général à la retraite, tous les officiers sont extraordinairement polis en public. Mais en privé, les conversations sont assez brutales ».
J’ai demandé à Andrew d’expliquer pourquoi le gouvernement fédéral traîne les pieds en matière de dépenses militaires – malgré des changements significatifs en matière de risques – et ce que nous devrions attendre de nos alliés. Ce vétéran de 35 ans des Forces armées canadiennes (FAC), ancien chef d’état-major de l’armée canadienne et ancien député d’Orléans est bien placé pour déchiffrer ce qui se passe réellement et, lors de notre conversation franche, il n’y va pas par quatre chemins. J’ai rencontré Andrew chez lui, à Ottawa ; derrière lui, les murs de son bureau spacieux sont couverts de médailles et de récompenses, témoignages de décennies de service décoré dans des endroits comme l’Afghanistan et la Yougoslavie.
Nous entrons dans le vif du sujet. Les alliés du Canada font pression sur le gouvernement du Premier ministre Justin Trudeau pour qu’il prenne au sérieux les dépenses militaires. Et avec une guerre incessante en Ukraine, un Arctique qui dégèle et devient plus vulnérable, des troubles au Moyen-Orient et un bouleversement général de l’ordre mondial, les Canadiens se rendent compte des risques qu’il y a à ne pas être prêts à se défendre.
Récemment, le général Gregory Guillot de l’armée de l’air américaine (qui a pris la direction du NORAD en février) a fait savoir à ses homologues canadiens qu’il souhaitait que les troupes américaines s’entraînent non seulement en Alaska, mais aussi dans l’Arctique canadien. Une bonne idée ou la pointe d’un couteau ?
C’est tout à fait raisonnable, répond Andrew, car le Canada n’a « aucune capacité de combat stationnée en permanence dans l’Arctique ». Après une pause, il répète ce fait et le développe. « En termes de chiffres, les forces armées américaines comptent environ 22 000 professionnels, hommes et femmes, basés dans l’Arctique, principalement en Alaska. Les forces armées russes basées dans l’Arctique comptent entre 30 000 et 35 000 hommes. Le Canada compte environ 300 personnes.
Les faits, exposés par Andrew d’une manière qui ne laisse aucune place au doute, me font grimacer. C’est tellement embarrassant. Il est de plus en plus difficile pour le gouvernement fédéral de vanter publiquement nos capacités dans l’Arctique, poursuit le général. « Heureusement que le NORAD veut exercer ses troupes américaines dans l’Arctique canadien », conclut Andrew, « il faut que quelqu’un soit là (dans l’Arctique) pour montrer sa présence, et ce n’est pas le cas. Nous ne sommes pas défendus.
La dissuasion est essentielle, car « Poutine et le président Xi sont tous deux ambitieux en ce qui concerne l’Arctique. Nous le savons parce qu’ils l’ont dit ». Andrew ne suggère pas qu’il y aura un conflit armé dans l’Arctique dans l’immédiat, mais pourquoi ne se présenteraient-ils pas avec des plates-formes de forage pour contester la souveraineté du Canada dans les zones contestées ?
Au cours des deux ou trois dernières années, d’autres pays se sont portés volontaires pour donner un coup de main au Canada en matière de formation dans l’Arctique, rapporte Andrew, dont le ton devient de plus en plus agité. Le commandant de la Royal Navy a dit : « Vous savez, si vous voulez que mes sous-marins viennent vous aider à comprendre ce qui se passe sous la glace, je suis prêt à le faire. Les Américains ont dit : « Comment pouvons-nous vous aider ? Un petit coup de pouce, un petit coup de pouce ».
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On pourrait penser que le gouvernement Trudeau serait déconcerté par ces ouvertures de nos alliés – non seulement pour protéger notre Arctique, mais aussi pour porter nos dépenses militaires à au moins deux pour cent du PIB, comme les autres membres de l’OTAN. Pourtant, le responsable de la préparation militaire du Canada, le ministre de la défense Bill Blair, semble avoir abandonné la bataille. Non seulement il a déclaré officiellement qu’il était difficile de convaincre le cabinet et les Canadiens qu’atteindre le « seuil magique de 2 % » de l’OTAN en matière de dépenses de défense était un objectif louable, mais il a également déclaré que les Forces canadiennes étaient confrontées à une « spirale de la mort » en ce qui concerne le recrutement. Si un PDG d’entreprise disait cela, les employés mettraient à jour leur profil LinkedIn.
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Il y a une histoire. Pendant la période précédant les élections de 2015, M. Trudeau, alors candidat à la direction du Parti libéral, a demandé à M. Andrew de l’aider à élaborer une politique de défense et de sécurité, ce qu’il a fait. Cette politique a été présentée sous sa forme la plus détaillée en 2017, dans un document intitulé « Strong, Secure and Engage » (Fort, sécurisé et engagé). « Il promet tout un tas d’argent, des échéances précises pour l’équipement, une annexe de produits livrables. Je crois qu’il y en avait 110 ou 111, dont ils n’ont pratiquement pas tenu compte ».
Andrew énumère ensuite les échecs, en toute objectivité : « Depuis 2015, le gouvernement Trudeau n’a pas dépensé, reprofilé, réaffecté, reporté ou périmé 20 milliards de dollars qui avaient été promis pour la défense. Cela a pour conséquence que les flottes de navires n’ont pas été remplacées, que les avions sont extraordinairement vieux, tout comme les hélicoptères ; l’armée est dans un état de désespoir. »
Lorsque Andrew s’est présenté aux élections en 2015, sous la bannière libérale, beaucoup s’attendaient à ce qu’il soit nommé ministre de la Défense. Au lieu de cela, Trudeau l’a nommé whip du gouvernement.
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Andrew n’est pas convaincu que la pression des alliés ou de l’opinion publique canadienne incitera le gouvernement Trudeau à changer de cap en matière de dépenses militaires. Toutefois, il rappelle que le père de M. Trudeau, Pierre Elliott Trudeau, avait décidé pendant des années de ne pas dépenser beaucoup pour la défense parce qu’il préférait financer des programmes sociaux.
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L’intransigeance du gouvernement libéral en matière de dépenses militaires n’empêche pas Andrew de continuer à faire pression pour que les choses changent. Il discute de la stratégie de défense avec l’équipe de Pierre Poilievre, qu’il trouve « réceptive, consciente et concentrée ». Et il ajoute : « Vous pouvez me citer sur ce point ».
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