Traduit de l’anglais. Article de Jamie Sarkonak publié le 21 juillet 2023 sur le site du National Post.
S’il y a une chose pour laquelle Richard Bilkszto est né, c’est bien pour être directeur d’école.
La carrière d’éducateur de Bilkszto s’est étendue sur 24 ans, au cours desquels il a défendu la lutte contre les discriminations et pour l’éducation publique. Jeudi dernier, il s’est donné la mort. Il avait 60 ans.
Sa brillante carrière a pris une mauvaise tournure après qu’il a été malmené lors d’une séance de formation sur la diversité, l’équité et l’inclusion destinée aux administrateurs du Toronto District School Board (TDSB) en 2021, selon une plainte déposée par Bilkszto devant le tribunal. Son péché, aux yeux des animateurs de l’Institut KOJO, était d’avoir remis en question leur affirmation selon laquelle le Canada était un pays plus raciste que les États-Unis. Le Canada n’est pas parfait, a-t-il dit, mais il offre encore beaucoup de bonnes choses. Pendant le reste de la session de formation, et tout au long d’une session de formation de suivi la semaine suivante, les animateurs ont à plusieurs reprises fait référence aux commentaires de Bilkszto comme étant des exemples de suprématie blanche. L’expérience a été humiliante, d’autant plus que Bilkszto a mis l’accent sur l’égalité et la lutte contre les discriminations au cours de sa carrière.
Au lieu de soutenir Bilkszto et de le protéger lors de ces sessions de formation, le conseil scolaire s’est éloigné de lui. Un collègue, qui a depuis été nommé directeur de l’éducation à Hamilton, a remercié l’animateur d’avoir « modélisé le malaise ».
Le lendemain de la deuxième séance de formation, Bilkszto a sombré dans une crise de santé mentale si grave qu’il a dû s’absenter du travail pendant plus d’un mois – ce qui lui a valu une demande d’indemnisation pour perte de revenus. Peu après le début de son congé, son association d’administrateurs de l’éducation a demandé au conseil scolaire d’enquêter sur l’incident d’intimidation, mais le conseil a refusé. Lorsque Bilkszto est retourné au travail, le TDSB a refusé de le réintégrer dans le poste qu’il occupait avant son congé ; il a également révoqué un contrat de travail qu’il avait obtenu pour l’année à venir. Enfin, le conseil l’a empêché d’assister à une cérémonie de remise des diplômes.
En dernier recours, Bilkszto a intenté une action en justice contre les administrateurs du TDSB (le TDSB a ensuite intenté une action en justice contre l’Institut KOJO, mais m’a dit par la suite qu’il avait l’intention d’abandonner cette plainte).
L’Institut KOJO a réagi à la mort de Bilkszto vendredi matin : « Nous avons récemment appris le décès de M. Richard Bilkszto. Nous présentons nos condoléances à ses proches et à ses collègues en cette période difficile ».
Ses amis et sa famille ont déclaré qu’au cours des dernières semaines, M. Bilkszto était anxieux à l’idée d’être confronté à des réactions négatives à la suite des procédures judiciaires. Les événements qui se sont déroulés en 2021 lui ont pesé.
« Malheureusement, le stress et les effets de ces incidents ont continué à peser sur Richard. La semaine dernière, il a succombé à cette détresse », peut-on lire dans une déclaration de la famille publiée jeudi par son avocate Lisa Bildy. « Sa famille et ses amis ont été ébranlés et ont souhaité avoir la chance de le convaincre qu’il était aimé, respecté et nécessaire ici ».
Bilkszto, de l’avis général, était un professionnel dévoué qui vivait pour l’éducation. Il n’avait pas d’enfants, mais il jouait un rôle important dans l’éducation de la nouvelle génération dans le système scolaire. Ses affectations n’étaient pas vraiment typiques : Bilkszto était un spécialiste de l’éducation des adultes, travaillant dans des écoles où les élèves étaient âgés de 18 ans et plus. Ces élèves étaient souvent confrontés à des obstacles particuliers à la réussite scolaire, n’ayant pas obtenu leur diplôme à temps dans le cadre du programme normal ou ayant récemment immigré au Canada.
Les amis et la famille ont pu constater directement la position élevée de Bilkszto au sein de sa communauté, notant qu’il était fréquemment reconnu et accueilli chaleureusement dans les couloirs de son école. Son cousin, Darryl Wolski, se souvient avec émotion de cet accueil chaleureux. Lors de ses visites à Toronto, il prenait l’habitude de se rendre à l’école avant le dîner, afin qu’ils puissent faire la tournée ensemble. Il était normal que Bilkszto reste à l’école jusqu’au soir.
« Il me faisait visiter l’école et tout le monde lui disait bonjour dans les couloirs », raconte Wolski. « C’était incroyable. J’avais l’impression d’être une rockstar ».
Ahmed Patel, un ancien élève qui, à un moment de sa vie, a risqué d’être renvoyé de l’école secondaire, a attribué à Bilkszto le mérite d’avoir obtenu son diplôme au City Adult Learning Centre de Toronto, puis d’avoir été admis à l’université. M. Patel a déclaré que l’approche de Bilkszto en matière d’éducation consistait à « donner une seconde chance aux gens ».
« Chaque fois qu’on le voyait dans le couloir, il demandait ce qu’il y avait, comment ça allait, il posait des questions sur les cours », a déclaré M. Patel. « Il était très compréhensif. Il comprenait que les gens venaient de tous les horizons… Il était compatissant ».
Bilkszto a pris sa retraite en 2019, mais a continué à travailler pour le TDSB par la suite en tant que directeur contractuel, remplaçant des collègues en congé. En moyenne, il a travaillé pendant sept mois de l’année scolaire.
Outre son travail d’éducateur, M. Bilkszto était un défenseur des droits de l’homme. Il était membre de la section torontoise de la Foundation Against Intolerance and Racism (FAIR), une organisation de défense des droits civils et de lutte contre la discrimination, qu’il a contribué à créer. Dans le domaine de l’éducation, il était membre de SOS TDSB, une organisation qui s’efforce de préserver le système d’admission au mérite du district pour les programmes spécialisés (le TDSB a récemment commencé à utiliser un système de loterie pour admettre les étudiants, ce qui a suscité l’ire de nombreuses personnes).
« Le décès de Richard nous rappelle l’importance de la communauté et du soutien à ceux qui, autour de nous, ont le courage de défendre fermement leurs convictions », a écrit FAIR dans un communiqué ce matin.
Michael Teper, représentant de SOS TDSB, a décrit la philosophie de Bilkszto comme une approche libérale classique – il croyait en l’égalité des chances pour tous et en l’aide aux communautés défavorisées. Il s’oppose à l’utilisation de « moyens artificiels pour produire un résultat égal » et à l’utilisation de stéréotypes raciaux dans l’embauche et l’admission dans les écoles. M. Bilkszto est apparu précédemment sur TVO pour expliquer le débat tel qu’il se déroulait dans les écoles de Toronto.
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SOS TDSB a demandé au TDSB de présenter des excuses à la famille de Bilkszto pour les brimades qu’il a subies lors des séances de formation à la lutte contre le racisme dont il est question dans son action en justice. L’association a également demandé au ministre Lecce d’enquêter sur cette affaire. Aucun des deux bureaux n’a voulu dire s’il prévoyait d’enquêter sur les circonstances qui ont conduit à la mort de M. Bilkszto.
Des questions subsistent. Ce qu’a vécu Bilkszto était clairement de l’intimidation – et pire encore, sans aucune défense de la part de la direction. Comment se fait-il que personne n’ait parlé ?
« On aurait pu espérer que quelqu’un intervienne pour dire quelque chose », a déclaré M. Wolski. « Le problème, c’est qu’ils ne l’ont pas fait. Je pense que cela mérite une enquête plus approfondie pour savoir pourquoi cela ne s’est pas produit ».
Teper espère qu’une enquête sera menée. « Un homme est mort », a-t-il déclaré. « Nous devrions comprendre comment la situation s’est déroulée ».
C’est une demande tout à fait raisonnable. Il semble que le TDSB ait l’habitude de ne pas soutenir ses propres employés lorsque des accusations de racisme sans fondement sont lancées. En 2019, un directeur et un directeur adjoint ont été mis en congé après qu’une bagarre prétendument raciste entre deux élèves se soit transformée en tempête sur les médias sociaux. L’élève responsable a été sanctionné par une suspension de cinq jours, mais cela n’a pas suffi : des menaces ont encore été proférées et le conseil scolaire a réagi en sanctionnant le directeur de l’école. L’incident a été si grave que 14 membres du personnel ont fini par être mis en congé. La peine d’abord, le verdict ensuite.
En mars dernier, un groupe de parents a accusé une école du TDSB d’avoir enfermé un garçon noir de six ans dans une petite pièce près du bureau du directeur – ce qui a donné lieu à des excuses de la part du TDSB et à la mise en congé du directeur, du directeur adjoint et d’un enseignant. L’Ontario Principal’s Council s’est opposé à cette décision, contestant la thèse du racisme avancée par le groupe de parents, qui a déclaré à CTV qu’il ne remettait pas en cause les allégations de racisme. Le conseil a été troublé par les excuses du TDSB, car l’enquête n’était pas terminée.
Nous ne pouvons pas savoir ce que Bilkszto avait en tête ces dernières semaines. Nous savons cependant qu’il a obtenu une indemnisation pour harcèlement et intimidation sur le lieu de travail. Nous savons qu’il a été humilié devant ses collègues. Nous savons que l’éducation a pour habitude de sanctionner le personnel avant qu’une enquête en bonne et due forme n’ait été menée à bien.
Une enquête serait utile au public et aux proches de Bilkszto. Si le conseil scolaire n’agit pas, le gouvernement provincial devrait certainement le faire. Une responsabilité formelle permettrait de clore cette tragédie et de la replacer dans son contexte.
En attendant, la mort de Bilkszto nous rappelle brutalement que des accusations hâtives et virulentes de racisme peuvent contribuer à un traumatisme réel vécu par de vraies personnes – y compris celles qui ont passé leur carrière à promouvoir le multiculturalisme et à lutter contre la discrimination. Le secteur public doit sérieusement reconsidérer sa pratique consistant à utiliser l’argent des contribuables pour financer la perturbation et la confrontation du personnel.
