Traduit de l’anglais. Article de Marcus Gee publié le 30 juin 2023 sur le site du Globe and Mail
Lorsque Olivia Chow entrera dans le bureau du maire dans quelques semaines, l’une des principales questions sur son bureau sera de savoir ce qu’il faut faire au sujet des campements de sans-abri de Toronto. Des ensembles indisciplinés de tentes et de bâches sont apparus dans les parcs, les ravins et les passages souterrains de la ville. On en dénombre 270, soit deux fois plus qu’il y a un an.
Ce ne sont pas des endroits où il fait bon vivre. Les incendies, les overdoses et les bagarres y sont fréquents. Il n’est pas non plus agréable de vivre à proximité de ces établissements. Les voisins et les passants se plaignent souvent du bruit, des déchets et des seringues jetées.
L’un des établissements les plus problématiques se trouve à quelques pâtés de maisons du domicile de Mme Chow, dans le centre-ville. Il se trouve devant une église anglicane historique, Saint Stephen-in-the-Fields, sur College Street, dans le quartier animé de Kensington Market.
Depuis des années, un petit nombre de personnes campent sur cette petite place ombragée. L’église a toujours été tolérante. Son révérand, Maggie Helwig, poète, romancière et militante bien connue de la justice sociale, estime qu’il est de la responsabilité de l’Église de s’occuper des plus vulnérables de la société, en particulier à une époque où les refuges sont surpeuplés et où le coût du logement explose. « Dans un monde compliqué, notre vocation a rarement été aussi claire », écrivait-elle en décembre.
Mais certains voisins commencent à en avoir assez. Le personnel de l’école Westside Montessori, située au bas de l’immeuble, affirme qu’il voit souvent des gens uriner, s’injecter de la drogue, se battre ou crier les uns contre les autres. L’école dispose de gants spéciaux pour ramasser les aiguilles usagées qu’elle trouve.
Plusieurs fois par semaine, les enseignants doivent ramener les enfants de la cour de récréation parce qu’il se passe quelque chose dans la rue ou la ruelle. Un grave incendie s’est déclaré dans le camp au printemps dernier. Les parents qui déposent leurs enfants à l’école tombent sur des personnes qui fument des pipes à drogue sur le trottoir.
Les employés municipaux tentent régulièrement de persuader les habitants du camp de partir d’eux-mêmes, en leur offrant un logement temporaire et d’autres formes d’aide, mais certains refusent et d’autres partent et reviennent ou sont remplacés par d’autres.
Dianne Saxe, conseillère municipale, explique que le désordre qui règne dans le camp s’est considérablement aggravé au début de l’année. « Nous avons commencé à voir d’horribles explosions de violence – des crimes commis, des gens harcelés, des enfants effrayés, des enseignants pourchassés. Ce n’est pas quelque chose que nous pouvons continuer à tolérer ».
Elle veut que le campement disparaisse. À la place, elle aimerait voir un jardin commémoratif paisible pour les personnes décédées dans les rues de Toronto, décoré d’œuvres d’artistes sans-abri. Mercredi, les employés municipaux ont affiché un avis indiquant que le campement était en infraction avec le code municipal et qu’il devait être démantelé dans les 14 jours « sous peine d’être enlevé par les forces de la ville ».
Plus facile à dire qu’à faire. Les tentatives passées de démantèlement des campements de Toronto ont suscité des protestations de la part des activistes, qui font valoir que, les abris étant pleins et les logements si coûteux, ceux qui y vivent n’ont souvent pas d’autre choix que de dormir à l’extérieur.
« C’est déchirant pour moi de passer tous les jours devant des gens qui vivent dans une telle détresse », déclare le révérend Helwig. Cette petite femme râblée, que la vingtaine d’occupants appelle « Mère Maggie », sort souvent de l’église pour soigner leurs blessures avec sa trousse de premiers secours ou pour calmer les esprits lorsqu’une dispute éclate.
Vendredi matin, elle se tenait à côté d’une toilette portable malodorante, tandis que des personnes balayaient la place de leurs déchets, dans le cadre d’un nettoyage qui a lieu deux fois par semaine. Elle affirme que de nombreux habitants du camp sont de bonnes personnes qui se coupent les cheveux, gardent les affaires des autres et s’empressent d’administrer des médicaments vitaux lorsque des amis souffrent d’overdose.
Bien qu’elle apprécie l’idée du jardin commémoratif et qu’elle reconnaisse qu’un cimetière n’a pas sa place dans un village miniature de tentes, elle affirme que la suppression du camp par la force n’est pas une solution. Les gens reviendraient et planteraient à nouveau leurs tentes, ou s’installeraient dans l’allée ou le parc voisin. « Jouer au tape la taupe humain ne fait avancer personne », dit-elle.
Mme Chow semble d’accord. Elle a déclaré aux journalistes cette semaine que le simple fait d’éjecter les occupants du camp de St. Ils reviendraient tout simplement ou iraient s’installer ailleurs. La seule solution durable est d’augmenter le nombre d’abris, de logements et de soins de santé mentale.
Tout cela est vrai, bien sûr. Mais cela prendra du temps. Que se passe-t-il entre-temps ? Son prédécesseur, John Tory, a insisté à plusieurs reprises sur le fait que les campements étaient illégaux et dangereux. Il a tenté d’en faire disparaître quelques-uns, ce qui lui a valu de nombreuses critiques. Exclurait-elle toute action de ce type ? Est-elle d’accord avec la conseillère, Mme Saxe, pour dire que la situation à St. Stephen est intolérable ?
Une grande partie de la carrière de Mme Chow a consisté à protéger les personnes défavorisées. Elle est à juste titre admirée pour cela.
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