L’ancien vice-président principal de Paramount, Joseph E. Jerome, poursuit le géant des médias devant la cour fédérale de Californie, affirmant avoir été victime de discrimination fondée sur l’âge et la race. Dans sa plainte, consultée par TheWrap, Jerome soutient qu’il aurait été licencié en août 2024 dans le cadre d’objectifs liés à la politique interne de diversité, équité et inclusion (DEI), dirigée à l’époque par Nicole Harris Johnson, alors vice-présidente exécutive des affaires juridiques de CBS News, CBS Stations et CBS Media Ventures.
Selon l’article publié sur Yahoo, Joseph E. Jerome, qui avait rejoint Paramount en 1994, occupait depuis plusieurs années la fonction de conseiller juridique principal et vice-président aux affaires commerciales et juridiques pour l’émission Entertainment Tonight. Selon sa version des faits, trois avocats blancs de plus de 50 ans — dont lui-même — auraient été congédiés, puis remplacés par des employés plus jeunes appartenant à des minorités.
« Malgré ses qualifications et son expérience étendue, le plaignant a été licencié sous le faux prétexte d’une réduction d’effectifs », indique la poursuite. « En réalité, lui et d’autres ont été remplacés par des employés plus jeunes et/ou d’autres origines raciales. »
Lucas Manfredi rapporte que la plainte cite un épisode clé : en novembre 2023, Nicole Harris Johnson aurait participé à une réunion avec Wendy McMahon, alors présidente de CBS News, CBS Stations et CMV. Lors de cette rencontre, Johnson aurait déploré le profil vieillissant du public de CBS et demandé à ce que le personnel senior se concentre sur des stratégies pour séduire une audience plus jeune, notamment en recrutant de jeunes employés. Peu après, Jerome affirme avoir été critiqué pour « penser vieux » lors d’une discussion juridique sur un contrat.
Selon le document judiciaire, Katelyn Segrest, une diplômée en droit âgée de 25 ans et ancienne stagiaire de CBS Media Ventures, aurait pris la relève du poste de Jerome. Deux autres juristes licenciés — David Andriole et Edith Walters — auraient quant à eux été remplacés par Jubine David Sadighi et Thu Duong, deux avocats d’origine asiatique. Bien que leurs postes aient officiellement été « éliminés » dans le cadre d’une restructuration, Johnson aurait choisi de les réaffecter plutôt que de supprimer leurs fonctions.
Le plaignant accuse également Paramount d’avoir violé la loi californienne WARN, qui oblige les entreprises à prévenir à l’avance les employés en cas de licenciement collectif. Il réclame des dommages et intérêts dont le montant sera déterminé au procès.
Paramount, sollicitée par TheWrap, a refusé de commenter l’affaire.
Ce nouveau recours judiciaire survient quelques mois après qu’un coordinateur de script de la série SEAL Team a lui aussi poursuivi CBS Studios, alléguant l’existence de quotas de diversité illégaux et de discriminations envers les hommes blancs hétérosexuels. L’entreprise avait alors choisi de régler le dossier à l’amiable.
Le contexte de cette affaire s’inscrit dans un climat plus large de remise en question des politiques DEI dans les grandes entreprises américaines. Comme le souligne Lucas Manfredi, l’acquisition récente de Paramount par Skydance, finalisée en août pour 8 milliards de dollars, s’est accompagnée d’un engagement à supprimer plusieurs initiatives DEI pour obtenir l’approbation réglementaire de la Federal Communications Commission (FCC).
Enfin, l’entreprise traverse une période de réductions massives de personnel, ayant déjà licencié environ 1 000 employés dans le cadre d’un plan visant à économiser 2 milliards, avec d’autres suppressions prévues d’ici la fin de l’année.
