Le 15 septembre 1916, sur les champs dévastés de la Somme, en France, des centaines de soldats canadiens-français s’élançaient à l’assaut du village de Courcelette, occupé par l’armée allemande. Pendant quatre jours, les hommes du 22e Bataillon allaient affronter un véritable enfer de feu et d’acier, repoussant quatorze contre-attaques ennemies au prix de lourdes pertes. Cette bataille, dont nous célébrons cette année le 110e anniversaire, allait marquer un tournant dans l’histoire militaire canadienne-française et consacrer la réputation d’une unité aujourd’hui connue sous le nom de Royal 22e Régiment. En ce jour du Souvenir, il importe de rappeler que bien avant les grandes controverses entourant la conscription, des milliers de Québécois avaient volontairement pris les armes pour combattre en Europe et défendre l’honneur de leur peuple.
Dans la mémoire collective québécoise, la Première Guerre mondiale demeure largement associée aux crises de la conscription, à l’opposition populaire aux guerres impériales britanniques et aux quatre civils tués par l’armée à Québec pendant les émeutes de Pâques 1918. Ces événements ont profondément marqué notre histoire et contribué à installer une méfiance durable envers les institutions militaires canadiennes. Mais cette mémoire, aussi légitime soit-elle, a fini par occulter une autre réalité : celle des Canadiens français qui, de leur plein gré, traversèrent l’Atlantique pour affronter l’une des guerres les plus meurtrières de l’histoire.
Parmi eux se trouvaient les hommes du 22e Bataillon canadien-français, créé en octobre 1914 afin de permettre aux volontaires francophones de combattre au sein d’une unité où leur langue et leur identité seraient reconnues. Envoyé en France en septembre 1915, ce bataillon constituait alors la seule unité d’infanterie entièrement canadienne-française du Corps expéditionnaire canadien à combattre au front. Ses hommes allaient rapidement se trouver investis d’une responsabilité dépassant largement les objectifs militaires : démontrer que les Canadiens français possédaient autant de courage, de discipline et de compétence guerrière que les autres peuples engagés dans le conflit.
Courcelette : le baptême du feu d’une nation
À l’été 1916, la bataille de la Somme fait rage depuis plusieurs mois. Lancée le 1er juillet par les forces britanniques et françaises, l’offensive devait permettre de briser les lignes allemandes et de soulager la pression exercée sur Verdun. Mais les combats se transforment rapidement en une interminable guerre d’usure. Les villages disparaissent sous les bombardements, les champs deviennent des labyrinthes de cratères et les soldats avancent parfois de quelques centaines de mètres au prix de milliers de vies.
Le 15 septembre, le Corps canadien participe à une nouvelle offensive près du village de Courcelette. Selon l’histoire officielle de l’Armée canadienne, l’opération constitue le premier grand assaut canadien dans la Somme. Elle marque également l’une des premières utilisations de chars d’assaut dans l’histoire de la guerre, une innovation encore expérimentale dont l’efficacité demeure limitée par les pannes et les difficultés du terrain.
Pour le 22e Bataillon, placé sous le commandement du lieutenant-colonel Thomas-Louis Tremblay, originaire de Chicoutimi, l’enjeu est immense. Ces soldats ont déjà connu les tranchées, les bombardements et les pertes humaines, mais ils n’ont encore jamais participé à une offensive d’une telle envergure. Tremblay sait que ses hommes sont observés, tant par leurs supérieurs militaires que par une population canadienne-française dont l’engagement dans la guerre fait constamment l’objet de controverses politiques.
Dans son journal de guerre, étudié par l’historien Raphaël Dallaire Ferland dans la Revue militaire canadienne, Tremblay exprime clairement cette responsabilité. Avant l’assaut, il rappelle à ses soldats que leur première grande attaque doit réussir pour l’honneur des Canadiens français qu’ils représentent sur le sol de France. Le commandant ne cherche pas seulement à remporter une victoire tactique : il veut prouver que ses compatriotes sont capables de se distinguer sur les champs de bataille les plus difficiles d’Europe.
L’offensive canadienne commence à 6 h 20 du matin, précédée d’un bombardement d’artillerie d’une intensité terrifiante. Les premières positions allemandes sont rapidement enlevées, notamment les défenses entourant une ancienne sucrerie fortifiée. Dans l’après-midi, les commandants alliés décident de poursuivre leur avance et de s’emparer directement de Courcelette. Les hommes du 22e Bataillon, jusque-là tenus en réserve, reçoivent l’ordre de participer à l’assaut aux côtés du 25e Bataillon de la Nouvelle-Écosse.
Vers la fin de l’après-midi, les Canadiens français s’élancent à travers les champs labourés par les obus. Les mitrailleuses allemandes ouvrent le feu, tandis que les fantassins progressent parmi les trous d’obus, les fils barbelés et les cadavres. À la baïonnette et à la grenade, les soldats des 22e et 25e Bataillons parviennent à pénétrer dans le village et à repousser les défenseurs allemands. Courcelette est prise. Mais la véritable épreuve ne fait que commencer.
Quatorze contre-attaques et quatre jours d’enfer
La prise du village n’est que la première étape d’une lutte désespérée pour conserver le terrain conquis. Les Allemands lancent immédiatement des contre-attaques pour reprendre cette position stratégique, tandis que leur artillerie pilonne les ruines occupées par les Canadiens. Les soldats du 22e doivent tenir leurs positions malgré l’épuisement, les pertes et les difficultés de ravitaillement.
Au cours des jours suivants, ils repoussent quatorze contre-attaques allemandes, dont sept pendant la première nuit seulement. Les combats se déroulent dans un environnement apocalyptique, entre les maisons éventrées, les caves transformées en fortifications et les rues obstruées par les décombres. L’ennemi tente constamment de reprendre pied dans le village, tandis que les Canadiens doivent défendre chaque portion de terrain conquise. C’est une guerre d’endurance où le courage individuel et la cohésion des petites unités deviennent aussi essentiels que les décisions des états-majors.
Dans son histoire officielle du Corps expéditionnaire canadien de 1914 à 1919, l’historien militaire G. W. L. Nicholson rapporte que le 22e Bataillon subit 207 pertes, comprenant les morts, les blessés et les disparus, entre le 15 et le 18 septembre. Les 25e et 26e Bataillons subissent également plus de 200 pertes chacun. Pour l’ensemble du Corps canadien, l’offensive de Flers-Courcelette coûtera plus de 7 000 hommes, une hécatombe qui témoigne de la brutalité des combats.
L’expérience laisse une impression indélébile sur Thomas-Louis Tremblay, qui consigne dans son journal une phrase demeurée célèbre : « Si l’enfer est aussi horrible que ce que j’ai vu à Courcelette, je ne souhaiterais pas y aller. » Ces mots résument l’horreur vécue par des hommes qui, pour la plupart, n’étaient encore que de jeunes volontaires quelques années auparavant. Des cultivateurs, des ouvriers, des employés et des étudiants qui avaient quitté leurs familles pour se retrouver plongés dans une guerre industrielle d’une violence sans précédent.
Pourtant, malgré le coût humain, l’opération constitue une victoire. Le village est conservé, les contre-attaques allemandes sont repoussées et le 22e Bataillon gagne une réputation de ténacité qui ne le quittera plus. La presse britannique souligne les performances de l’unité canadienne-française, tandis que ses officiers voient enfin reconnu le courage de leurs hommes.
Des soldats qui se battaient aussi pour l’honneur des Canadiens français
La bataille de Courcelette possède une dimension particulière dans l’histoire québécoise parce qu’elle survient dans un contexte où l’engagement militaire canadien-français demeure profondément controversé. Alors que les autorités britanniques et canadiennes réclament toujours davantage de soldats, le Québec se montre réticent à participer à une guerre perçue par une partie importante de la population comme une entreprise impériale étrangère à ses intérêts.
Cette opposition politique nourrit cependant une perception injuste des Canadiens français, parfois accusés par leurs compatriotes anglophones de manquer de courage ou de patriotisme. Thomas-Louis Tremblay en est particulièrement conscient. Dans son journal, il exprime sa détermination à démontrer que les Canayens ne sont pas des slackers, terme anglais désignant les paresseux ou ceux qui cherchent à se soustraire à leurs obligations. Pour lui, le 22e Bataillon porte sur ses épaules l’honneur d’une collectivité entière.
Mais cette volonté de reconnaissance ne signifie pas que les soldats canadiens-français se considèrent simplement comme des sujets de l’Empire britannique. Les travaux de l’historien Raphaël Dallaire Ferland sur leur patriotisme et leurs allégeances révèlent au contraire un attachement profond à leur identité nationale, à leur langue et à leur héritage français. Plusieurs combattants voient également dans leur participation à la guerre une occasion de défendre la France, cette ancienne mère patrie dont la culture et les traditions demeurent au cœur de leur propre identité.
Le cas de Tremblay est particulièrement révélateur. L’officier admire l’armée française, entretient des relations avec ses homologues et accorde une importance considérable à la reconnaissance obtenue de la France. Lorsqu’il apprend, en 1917, qu’il recevra la Légion d’honneur française, il affirme qu’il s’agit de la décoration à laquelle il tient le plus. Une distinction particulièrement significative pour un officier canadien-français servant pourtant dans les forces de l’Empire britannique.
Après la bataille, Tremblay écrit également que les sacrifices consentis par ses hommes n’auront pas été vains et qu’il espère qu’un jour, leur nationalité en bénéficiera. Cette réflexion est fondamentale : ces soldats ne concevaient pas nécessairement leur service comme une simple contribution à la puissance militaire canadienne ou britannique. Ils espéraient également que leurs exploits permettraient aux Canadiens français d’affirmer leur valeur et d’obtenir le respect qui leur était dû.
La bataille de Courcelette illustre ainsi une distinction historique trop souvent négligée : l’opposition à la conscription ne signifiait pas le refus de toute participation militaire. Bien avant l’adoption de la conscription en 1917, des milliers de Canadiens français avaient choisi volontairement de combattre. Ils pouvaient entretenir des réserves envers l’Empire britannique tout en considérant qu’il était de leur devoir de défendre la France, leurs alliés ou certains idéaux de civilisation. Le courage militaire et la contestation de la politique impériale n’étaient pas nécessairement incompatibles.
Cent dix ans plus tard, une mémoire à reconquérir
La victoire de Courcelette allait devenir l’un des épisodes fondateurs de la tradition du 22e Bataillon, transformé après la guerre en Royal 22e Régiment. Les hommes qui avaient survécu à cette bataille servirent de modèles aux nouvelles recrues, et leur expérience contribua à forger l’esprit de corps d’une unité qui allait ensuite se distinguer à Vimy, à la côte 70, à Passchendaele et pendant les offensives de 1918.
Cette tradition demeure vivante aujourd’hui. Le Royal 22e Régiment, dont le quartier général se trouve à la Citadelle de Québec, représente l’un des héritages militaires les plus importants de notre histoire. Ses soldats ont continué de servir au cours de la Seconde Guerre mondiale, de la guerre de Corée et de nombreuses missions internationales. Derrière leur devise, « Je me souviens », se trouve une histoire qui dépasse largement les cérémonies protocolaires et les décorations militaires.
Or, cette histoire demeure trop peu présente dans la conscience collective québécoise. Si les crises de la conscription sont enseignées comme des moments déterminants de notre affirmation nationale, les exploits des volontaires canadiens-français occupent une place beaucoup plus discrète dans notre récit historique. On connaît l’opposition à la guerre, mais beaucoup moins les hommes qui l’ont faite. On se souvient des affrontements avec Ottawa, mais moins des batailles remportées sur le sol européen.
Il ne s’agit évidemment pas d’effacer les injustices subies par les Canadiens français ni de réhabiliter aveuglément les ambitions militaires de l’Empire britannique. Il s’agit plutôt de reconnaître que notre peuple possédait une véritable tradition guerrière, faite de courage, de discipline, de sacrifice et de solidarité. Une tradition qui ne commence pas en 1914, mais qui remonte aux milices de la Nouvelle-France, aux combattants de la Conquête et aux Patriotes de 1837. Les hommes de Courcelette s’inscrivent dans cette continuité historique, celle d’un peuple qui, malgré sa situation politique particulière, n’a jamais été dépourvu de soldats.
En ce jour du Souvenir 2026, alors que nous commémorons le 110e anniversaire de la bataille de Courcelette, il importe donc de rappeler que les Canadiens français n’ont pas simplement été les spectateurs des grandes tragédies du XXe siècle. Ils en furent aussi des acteurs, parfois des héros, et trop souvent des victimes.
Au milieu des ruines de ce petit village français, en septembre 1916, des centaines de jeunes hommes venus d’Amérique ont tenu tête à l’armée allemande dans des conditions presque inimaginables. Ils ne disposaient ni d’un État indépendant ni d’une armée nationale qui leur appartenait entièrement. Mais ils avaient leur langue, leur identité, leurs traditions et une volonté farouche de démontrer ce dont leur peuple était capable.
Cent dix ans plus tard, leur sacrifice nous rappelle une vérité que notre mémoire collective a trop souvent négligée : les Canadiens français n’ont jamais été un peuple sans soldats. Ils furent aussi un peuple de combattants, et leur courage mérite d’être raconté avec la même fierté que celui de toutes les autres nations.
