Le Canada aime se présenter comme une superpuissance minière. Le pays possède d’immenses ressources en or, en cuivre, en argent, en nickel, en uranium et en terres rares. Pourtant, un paradoxe de plus en plus évident frappe l’industrie : il est souvent plus facile de découvrir un gisement géant que de le transformer en mine en exploitation.
Un récent article de Henry Lazenby publié par le média spécialisé Mining.com illustre parfaitement ce problème à travers le projet KSM de Seabridge Gold, en Colombie-Britannique. Malgré des réserves parmi les plus importantes au monde et des autorisations environnementales obtenues depuis plus d’une décennie, le projet demeure toujours au stade du développement.
Cette situation soulève une question fondamentale : le Canada est-il encore capable de construire les grands projets dont il a pourtant besoin?
Le cas emblématique du projet KSM
Selon Henry Lazenby de Mining.com, le projet KSM a obtenu ses approbations environnementales fédérales et provinciales dès 2014. Douze ans plus tard, aucune production n’a encore commencé.
Pourtant, les chiffres sont impressionnants. Le gisement contiendrait près de 47,3 millions d’onces d’or et plus de 7,3 milliards de livres de cuivre dans ses réserves prouvées et probables. Il s’agit de l’un des plus importants projets aurifères et cuprifères non développés de la planète.
Le projet représente également un investissement colossal de près de 8,8 milliards de dollars.
Or, malgré l’intérêt stratégique évident du gisement, Seabridge se retrouve aujourd’hui bloquée par un différend concernant le tracé d’un tunnel. Une portion du corridor envisagé traverse des claims miniers appartenant à Tudor Gold, qui développe le projet voisin Treaty Creek.
La Colombie-Britannique a donc suspendu sa décision concernant certains permis nécessaires au projet jusqu’à ce que les deux entreprises règlent leur différend.
Pour plusieurs observateurs, cette situation illustre à merveille les obstacles administratifs, juridiques et réglementaires qui ralentissent le développement minier canadien.
Un labyrinthe réglementaire
Le président-directeur général de Seabridge Gold, Rudi Fronk, affirme à Mining.com que les délais d’obtention des permis provinciaux constituent désormais l’un des principaux obstacles au développement du projet.
Il souligne également que la gestion parfois incohérente des consultations autochtones a ajouté de la complexité et des retards au processus.
Le problème dépasse largement le seul cas de KSM.
Dans plusieurs provinces, les promoteurs doivent composer simultanément avec les gouvernements provinciaux, Ottawa, les municipalités, les organismes environnementaux, les consultations avec les Premières Nations, les tribunaux et parfois même des conflits avec d’autres détenteurs de droits miniers.
Chaque étape peut ajouter des mois, voire des années au calendrier d’un projet.
Pendant ce temps, les coûts continuent de s’accumuler.
Le coût économique des retards
L’article de Mining.com cite une étude réalisée par Mansfield Consulting pour la Mining Association of British Columbia.
Selon cette étude, les 18 mines en exploitation et les deux fonderies de la province ont généré près de 27,8 milliards de dollars d’activité économique en 2024 ainsi que plus de 56 000 emplois.
Plus frappant encore, une seule nouvelle mine moyenne générerait environ 2,6 milliards de dollars d’activité économique pendant sa construction et près de 27,7 milliards de dollars durant sa vie opérationnelle.
Autrement dit, chaque année de retard ne représente pas simplement un report administratif. Elle correspond également à des investissements reportés, des emplois non créés, des recettes fiscales perdues et des infrastructures qui ne voient jamais le jour.
Une concurrence mondiale de plus en plus féroce
Le problème devient particulièrement préoccupant dans le contexte actuel.
L’Occident cherche à réduire sa dépendance envers la Chine pour les métaux critiques nécessaires aux batteries, aux infrastructures électriques, aux centres de données, aux technologies militaires et à l’intelligence artificielle.
Les gouvernements canadien et provinciaux multiplient les annonces concernant les minéraux critiques, la transition énergétique et la souveraineté économique.
Mais encore faut-il que les mines puissent être construites.
Comme le souligne Michael Goehring, président de la Mining Association of British Columbia, cité par Mining.com, la certitude réglementaire attire les investissements, les investissements permettent de construire des projets et les projets créent la prospérité.
Cette logique paraît évidente, mais elle se heurte souvent à la réalité des procédures canadiennes.
Ottawa promet d’accélérer les choses
Certaines initiatives récentes laissent croire qu’une prise de conscience est en cours.
Pierre Gratton, président de la Mining Association of Canada, explique à Mining.com que de nouvelles ententes de coopération entre Ottawa et les provinces commencent à réduire certains chevauchements administratifs.
Le gouvernement fédéral a également publié un document de réflexion intitulé « Getting Major Projects Built in Canada », proposant notamment des examens fédéraux limités à un an, une décision fédérale unique plutôt qu’une série de décisions successives, ainsi qu’une simplification de certaines autorisations ministérielles.
Le gouvernement de Mark Carney souhaite également réduire certains délais liés aux permis touchant les eaux navigables et les bassins de résidus miniers.
Selon Pierre Gratton, ces changements pourraient retrancher plusieurs mois, voire plusieurs années, à certains projets.
Le Québec n’est pas à l’abri
Bien que l’article de Mining.com porte sur la Colombie-Britannique, les enjeux soulevés résonnent également au Québec.
La province multiplie les discours sur les minéraux critiques, les batteries, la transition énergétique et l’autonomie économique. Pourtant, plusieurs projets doivent eux aussi franchir un parcours complexe mêlant évaluations environnementales, consultations, infrastructures, acceptabilité sociale et processus réglementaires.
La question devient donc incontournable : si le Canada veut réellement devenir une puissance énergétique et minière au XXIe siècle, sera-t-il capable de construire les projets qu’il approuve?
Le cas de KSM montre qu’obtenir un permis ne suffit plus nécessairement.
Douze ans après ses autorisations environnementales, l’un des plus grands projets aurifères du monde demeure toujours dans les limbes administratives.
Et tant que cette réalité persistera, le Canada risque de continuer à découvrir des gisements plus rapidement qu’il n’est capable de les exploiter.
